胚胎干細(xì)胞（ESCS）像彈性橡皮筋那樣,在合適條件下,能夠被誘導(dǎo)而變成體內(nèi)的特定細(xì)胞,如皮膚細(xì)胞或胰腺細(xì)胞.在發(fā)育的初始階段,當(dāng)一個(gè)胚胎只含有5到8個(gè)細(xì)胞時(shí),這些干細(xì)胞是性的,能夠產(chǎn)生任何類型的細(xì)胞.在3到5天之后,胚胎發(fā)育成胚泡（blastocyst）.在這個(gè)階段,干細(xì)胞是多能性的,這就意味著它們能夠產(chǎn)生幾乎任何類型的細(xì)胞.干細(xì)胞若要分化,細(xì)胞內(nèi)的特定基因必需被開(kāi)啟表達(dá).Pfaff和他的同事們對(duì)小鼠未成熟的卵細(xì)胞（也稱作卵母細(xì)胞）和兩細(xì)胞階段胚胎進(jìn)行RNA測(cè)序（一種源自基因組測(cè)序的新技術(shù),用于監(jiān)測(cè)哪些基因是有活性的）來(lái)鑒定剛好在受精之前和受精后不久哪些基因是有活性的.Pfaff領(lǐng)導(dǎo)的研究小組發(fā)現(xiàn)一系列基因與這種神圣的性狀態(tài)關(guān)聯(lián)在一起,并且注意到這些基因是由干細(xì)胞內(nèi)源性的逆轉(zhuǎn)錄病毒激活的.
 

              將近8%的人基因組序列是由古代感染我們祖先的病毒下來(lái)的基因組遺跡組成的,這些遺跡代代相傳,但是不能產(chǎn)生感染.Pfaff和他的同事們發(fā)現(xiàn)細(xì)胞利用這些病毒中的一些作為工具來(lái)調(diào)節(jié)它們自己的基因的打開(kāi)和關(guān)閉.在早期胚胎發(fā)育的一個(gè)特定時(shí)刻,利用古代病毒遺跡來(lái)開(kāi)啟上百種基因表達(dá)賦予細(xì)胞產(chǎn)生體內(nèi)任何類型組織的能力.
 

               根據(jù)這些發(fā)現(xiàn),研究人員說(shuō),這些病毒受到嚴(yán)格地控制,只在胚胎發(fā)育期間一段非常短的時(shí)間內(nèi)才有活性.研究人員在早期胚胎發(fā)育中鑒定出ESCs,然后進(jìn)一步在實(shí)驗(yàn)室盤碟中培養(yǎng)胚胎.他們發(fā)現(xiàn)一組罕見(jiàn)的特殊胚胎干細(xì)胞（ESCs）激活病毒基因,從而在盤碟中將它們與其他的ESCs區(qū)分開(kāi)來(lái).Pfaff說(shuō),通過(guò)發(fā)揮利用逆轉(zhuǎn)錄病毒的優(yōu)勢(shì),這些罕見(jiàn)的ESCs退回到一種可塑性更強(qiáng)和更加年輕的狀態(tài),因而擁有更大的發(fā)育潛能.